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Quelle que soit l'issue de la Coupe des Confédérations de la FIFA, Efe Ambrose considèrera cette saison comme la meilleure de sa carrière. Il faut dire que ce défenseur de 24 ans a vécu un véritable conte de fées, qui l'a vu atteindre une nouvelle dimension aussi bien en club qu'en sélection.
Le temps fort de l'exercice écoulé aura bien entendu été le sacre décroché à la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF en février, qui a mis fin à 17 ans sans trophée pour les Super Eagles. Acteur incontournable de cette campagne victorieuse, Ambrose a signé des prestations d'une telle qualité qu'il a été inclus dans l'équipe-type de la compétition.
Le numéro 5 nigérian a également vécu une saison de toute beauté en club, qui a été marquée par son transfert au Celtic Glasgow et son premier trophée depuis son arrivée en Europe en 2010. Mieux encore, l'ancien pensionnaire d'Ashdod, en Israël, a connu sa première épopée en Ligue des champions de l'UEFA, avec une qualification pour les huitièmes aux dépens de Benfica et du Spartak Moscou. Et puis, il y a bien sûr eu cette inoubliable victoire contre le FC Barcelone. Cet exploit, conjugué au triomphe inattendu des Super Eagles à la Coupe d'Afrique des Nations, a convaincu Ambrose que rien n'est impossible et que de nouvelles surprises l'attendent peut-être...
Efe, que ressentez-vous avant de disputer la Coupe des Confédérations de la FIFA ? Je vois cette compétition comme une grande opportunité. Ça fait partie de ces compétitions que l'on n'aura peut-être pas l'occasion de jouer deux fois dans sa vie donc je suis très impatient. C'est un rêve qui se réalise. Jouer une Coupe des Confédérations dans un grand pays de football comme le Brésil, c'est le genre de rêve que l'on fait quand on commence le football. C'est une immense réussite pour moi, mais aussi pour cette équipe et pour mon pays. Cette compétition a une importance particulière car nous savons que nous représentons l'Afrique toute entière. C'est une source de responsabilité mais aussi de plaisir supplémentaire. Nous méritons d'être ici. Ce trophée à la Coupe d'Afrique des Nations est la juste récompense de notre travail collectif et de nos qualités. Maintenant, nous voulons faire en sorte de porter haut les couleurs du Nigeria mais aussi de l'Afrique toute entière face aux meilleures équipes du monde.
Vous ne faisiez pas partie des favoris avant la CAN. Cela a-t-il ajouté une saveur supplémentaire à votre titre ?C'est clair que nous n'étions pas favoris, mais le football a beaucoup évolué ces dernières années et ces choses n'ont plus autant d'importance. À chaque compétition, vous aurez une équipe qui possède les meilleurs joueurs, mais d'autres aspects, comme le travail d'équipe, la détermination, l'unité et la préparation physique, comptent beaucoup. Personne ne croyait en nos chances à la Coupe d'Afrique des Nations en raison de notre manque d'expérience, mais nous savions que nous étions capables de faire de grandes choses en nous serrant les coudes.
Vous vous apprêtez à disputer une compétition où, là encore, le Nigeria ne fait pas partie des favoris pour aller au bout. Êtes-vous capables de créer une nouvelle surprise ? Oui, je le pense. Je ne dis pas que nous allons gagner la Coupe des Confédérations, mais je crois en nous. Je suis sûr que nous allons réussir une grande compétition si nous adoptons la bonne attitude. Quand tous les ingrédients sont réunis, rien n'est impossible. Voilà comment j'aborde cette compétition.
Avant de parler de titre, vous devez affronter Tahiti lors de votre entrée en lice. Considérez les trois points comme une condition sine qua non pour passer ?
Le plus important pour nous, c'est de nous concentrer sur cette rencontre. Ce match, nous savons que nous avons besoin de le gagner et pour ça, nous devons être concentrés à 100 %. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser passer notre chance. Ce genre de compétition a été à l'origine de grandes surprises et nous ne voulons pas être du côté des victimes. Nous savons que nous devons prendre les trois points pour nous donner une chance d'accéder au tour suivant.
Avant de parler de titre, vous devez affronter Tahiti lors de votre entrée en lice. Considérez les trois points comme une condition sine qua non pour passer ?
Le plus important pour nous, c'est de nous concentrer sur cette rencontre. Ce match, nous savons que nous avons besoin de le gagner et pour ça, nous devons être concentrés à 100 %. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser passer notre chance. Ce genre de compétition a été à l'origine de grandes surprises et nous ne voulons pas être du côté des victimes. Nous savons que nous devons prendre les trois points pour nous donner une chance d'accéder au tour suivant.
Votre groupe est par ailleurs composé de l'Espagne. Face aux champions d'Europe et du monde, allez-vous vous inspirer de votre victoire face au FC Barcelone avec le Celtic en Ligue des champions de l'UEFA ?
Ce match a été une leçon pour tout le monde. Il a été l'illustration parfaite de ce que j'ai dit à propos du travail collectif et de l'unité. Personne ne croyait en nous face à Messi, Iniesta, Xavi et compagnie. Barcelone est une équipe à part et l'Espagne aussi. Mais le Celtic a prouvé que c'était faisable, que ces équipes ne sont pas imbattables. Si nous pouvons faire la même chose avec le Nigeria, à savoir jouer ensemble et rester unis, alors nous aurons notre chance dans tous nos matches. Nous sommes la meilleure équipe d'Afrique et nous ne devons craindre personne.
Ce match a été une leçon pour tout le monde. Il a été l'illustration parfaite de ce que j'ai dit à propos du travail collectif et de l'unité. Personne ne croyait en nous face à Messi, Iniesta, Xavi et compagnie. Barcelone est une équipe à part et l'Espagne aussi. Mais le Celtic a prouvé que c'était faisable, que ces équipes ne sont pas imbattables. Si nous pouvons faire la même chose avec le Nigeria, à savoir jouer ensemble et rester unis, alors nous aurons notre chance dans tous nos matches. Nous sommes la meilleure équipe d'Afrique et nous ne devons craindre personne.
Vous arrivez sur cette compétition sur la lancée d'un doublé coupe-championnat avec le Celtic. Comment s'est passée votre première saison en Écosse ? Cela a été formidable. Pour moi, cela a été un énorme aboutissement de jouer pour un grand club comme le Celtic, de gagner le championnat et la coupe. C'est la meilleure saison de ma carrière jusqu'ici. Arriver au Celtic, gagner des trophées, disputer la Ligue des champions et remporter la Coupe d'Afrique des Nations avec le Nigeria… Je n'aurais pas pu demander mieux.
Parlons de l'avenir du club et de l'équipe nationale. Comment voyez-vous l'évolution des deux équipes ?
Je crois que ces deux équipes ont un très bel avenir devant elles. Le Celtic a une équipe pleine de talent qui ne pourra que progresser. Une jeune équipe comme celle-là peut faire de grandes choses. C'est la même chose pour le Nigeria. Nous avons surtout de jeunes joueurs et cette équipe n'a pas encore donné sa pleine mesure. Je suis impatient de voir ce que l'avenir nous réserve.
Parlons de l'avenir du club et de l'équipe nationale. Comment voyez-vous l'évolution des deux équipes ?
Je crois que ces deux équipes ont un très bel avenir devant elles. Le Celtic a une équipe pleine de talent qui ne pourra que progresser. Une jeune équipe comme celle-là peut faire de grandes choses. C'est la même chose pour le Nigeria. Nous avons surtout de jeunes joueurs et cette équipe n'a pas encore donné sa pleine mesure. Je suis impatient de voir ce que l'avenir nous réserve.
